INFORME SOBRE EL VOLCAN COPAHUE

El Volcán Copahue, cuyo nombre significa azufre en lengua mapuche, se encuentra dentro del Parque Provincial Caviahue – Copahue. Su altura máxima es de 2977 mts. y constituye el límite entre Argentina y Chile. Pertenece a la cadena de volcanes activos en la región conocida como Zona Volcánica del Sur, donde como consecuencia de la subducción de la Placa Oceánica de Nazca por debajo de la Placa Continental sudamericana, se registra intensa actividad volcánica y sísmica.
Desde épocas precolombinas el área del Volcán ha sido conocida por las propiedades terapéuticas de sus fuentes termales y sus fumarolas, estableciéndose la villa de verano e invierno de Copahue a 7 km. al noreste del cráter activo.
La belleza del paisaje natural determinada por la presencia del Lago Caviahue y un parque de milenarias Araucarias, especie típica de la región andina sur, así como el gran volumen de nieve que se acumula en sus laderas, con cálida apropiada para la práctica de deportes invernales, estimularon la fundación en el año 1986 de la localidad de Caviahue, a 9 km. al este del cráter activo, donde viven en forma permanente 400 personas.

EVOLUCIÓN VULCANOLÓGICA DE LA REGION

La actividad volcánica en la región se caracteriza por cuatro épocas eruptivas: COPAHUE I, II, III y IV. (un período eruptivo es un ciclo de actividad volcánica cuya duración puede variar entre miles y millones de años).

I*) Período Eruptivo COPAHUE I: Se inició en el Plioceno, hace aproximadamente cuatro millones y medio de años, con la construcción de grandes volcanes poligenéticos, cuyos productos de composición andesítica, basáltica y riolítica, tiene amplia distribución tanto en Chile como en Argentina.
La evolución de estos volcanes culminó en el Plioceno Superior-Pleistoceno, con emisiones de distintos tipos de flujos piroplásticos que tienen una edad absoluta de 1,1 millones de años y con la formación de una mega caldera elíptica, cuyas dimensiones actuales son de 19 x 15 km. y una profundidad promedio de 500 mts.

2*)Período Eruptivo COPAHUE II: Comenzó durante el Pleistoceno hace aproximadamente 800.000 años con la formación de un Volcán poligenético localizado en el borde sudoeste de la mega caldera. Sus productos de composición, mayoritariamente andesítica, se distribuyen dentro de la caldera en el sector Argentino, y fuera de ella en el territorio Chileno. Este Volcán fue arrasado parcialmente cuando hace 30.000 años la zona fue cubierta por glaciares en toda su extensión. La acción de estos glaciares formó grandes valles en forma de U y dejo las rocas con formas aborregadas y superficies estriadas.

3*) Período Eruptivo COPAHUE III: Desarrollado también durante el Pleistoceno se caracteriza por emisiones piroplásticas y lávicas interglaciales.

4*) Período Eruptivo COPAHUE IV: Comenzó en el Holoceno, luego del retiro de los glaciares de la mayor parte del área. Actualmente queda un pequeño glaciar de aproximadamente 100 mts de espesor, que fluye desde la parte mas alta del Volcán hacia el interior del “cráter activo del Agrio” donde descarga. Durante esta época eruptiva se formaron ocho conos piroplásticos monogenéticos, de entre 50 y 150 metros de altura, con cráteres parcialmente coalescentes y alineados a lo largo de una fisura de 2,5 km. de longitud y rumbo N 50° - E 60°.

En el extremo nordeste de esta fisura se localiza el cono activo actual, formado en su parte basal por depósitos generados por Hidroexplosiones, y en su parte media superior por depósitos típicos de explosiones subaéreas. El cráter es de forma elíptica (750 mts. por 450 mts.) y dentro de halla “el cráter activo del Agrio” de forma circular y 450 mts. de diámetro. Tiene paredes muy empinadas formadas en su sector Noroeste y Sudoeste por coladas y brechas de las épocas eruptivas anteriores, y el glaciar. Niveles de lapillis y tobas, productos de la actividad postglacial y actual, forma el resto de su entorno.
Durante el período eruptivo Copahue IV se originaron las coladas de lavas que nacen de una fisura de 3 km. de longitud y un rumbo N 77° E, situada sobre la margen izquierda del Río Agrio. La colada de mayor longitud alcanzó 7 km. encausándose en las nacientes del arroyo Chancho Có. Las rocas de las coladas son de composición andesíticas, aunque químicamente clasifican como traquiandesitas basálticas, 55% de óxido de Silicio y óxido de Sodio mas óxido de Potasio entre 5 y 6%.
En tiempos postglaciales (históricos?), se produjeron erupciones que generaron lahares cuya dispersión areal y composición son similares a la de los producidos en los años 1992 y 1995. Se han originados a partir de explosiones en el cráter activo siguiendo en su trayecto el tramo superior del Río Agrio por 3,5 km. para luego apartarse de él. La longitud máxima recorrida fue de 5,5 km.

ACTIVIDAD VOLCÁNICA Y ACTUAL:

Existen menciones de ciclos con incremento de la actividad en 1750, 1759, 1867, 1937. Desde principios de este siglo se han documentado aumentos y disminuciones de la actividad fumarólica. En el mes de Junio de 1944 la temperatura de la laguna alcanzó los 90° centígrados, aumento la acidez del agua y descendió aproximadamente 40 mts. por debajo de su nivel normal. En Enero y Febrero de 1976 se midieron temperaturas de 37° y 43° centígrados respectivamente.
Durante el año 1962 se obtuvieron los primeros registros fotográficos de una erupción con emisión de material y generación de columnas de vapor y gases.
En Julio de 1992 comienza un ciclo eruptivo cuya fase principal duró hasta fines de Agosto de ese año, continuando hasta la actualidad (1995). Durante este período se registraron los siguientes eventos: Un fuerte incremento de la actividad fumarólica, temblores perceptibles, explosiones con eyección de material, generación de lahares y emisión de gases.
Composición de los materiales eyectados:
Los piroplastos dispersados por las plumas y los que forman los lahares tienen composiciones similares. El material mas fino expulsado, es polvo de color blanco a blanco grisáceo, compuesto por cuarzo entremezclado con otras variedades cristalinas de sílice. Este polvo forma parte de los sedimentos del fondo de la laguna.
Aproximadamente un 30% del material tamaño ceniza y lapillis es azufre piroplástico, siendo el Volcán Copahue el segundo terrestre que erupta azufre de esta manera, el primero fue el Volcán Poas en Costa Rica. Las partículas son de color gris verdoso y la mayoría tiene formas semejantes a lapillis basálticos escoriáceos, pero también son frecuentes pequeñas esferas y otras formas. Las vesículas interiores contienen ácido sulfhídrico. Algunos incluyen cristales de pirita y su composición química es 98% azufre, 2% hierro, con trazas de selenio 270 ppm, arsénico 160 ppm y oro 48 ppb.
Este azufre se forma como resultado entre los gases volcánicos anhídrido sulfuroso y ácido sulfhídrico, y permanece total o parcialmente fundido en un nivel que se encuentra por debajo de los sedimentos de la laguna en las cercanías del conducto.
El resto de los materiales eyectados, son fragmentos líticos de rocas volcánicas con alteración hidrotermal de colores rojizos y pardo rojizos, arrancadas de las paredes del conducto y en pequeña proporción fragmentos de andesitas de color negro, frescos, vesiculares, que podrían ser de origen juvenil.

DESCRIPCION DE LOS LAHARES:

Los lahares se generan a ser eyectados por sobre el borde del cráter gran cantidad de fragmentos sólidos mezclados con el agua caliente de la laguna. Estos fragmentos dispersos dentro de las oleadas piroplásticas, se concentran rápidamente en su parte basal, formando un flujo de detritos que se desplaza sobre un sustrato de nieve, que al fundirse parcialmente, aporta gran parte de la base fluida.
Los depósitos laharicos son de color gris oscuro cuando se encuentran húmedos y toman color blanco grisáceo cuando se secan, con precipitación de azufre amarillo en su superficie.
Los espesores varían entre 50 cm. y 1 metro, con ancho variable entre 10 y 50 mts., los bordes son lobulados y tienen canales entrelazados en algunos sectores, como consecuencia del desarrollo de una segunda fase de fusión debida al calor liberado por la oleada.
Durante las explosiones registradas entre los años 1992 y 1995 se han formado lahares que han alcanzado distancias entre 5 y 6 km. a partir del cráter, y uno generado en la erupción de Septiembre del 95 que se desplazó 8 km. sobre el cauce del Río Agrio.

LA LAGUNA DEL VOLCAN:

Dentro del cráter activo se forma una laguna de forma circular de 250 mts. de diámetro y profundidad desconocida. Esta laguna cratérica de la cual nace el Río Agrio es alimentada por aguas meteóricas (lluvias y nevadas) y por fundidos y bloques de hielo del glaciar que descarga en el cráter. Esta agua pura recibe desde el conducto situado en el sector sudoeste el aporte de gases magmáticos calientes, algunos como el nitrógeno, anhídrido carbónico, monóxido de carbono, metano y amoníaco, intercambian calor pero se comportan como gases inertes. El ácido clorhídico se disocia en el agua en su totalidad. Los más abundantes, anhídrido sulfuroso y ácido sulfhídrico se disocian parcialmente favoreciendo la precipitación de azufre elemental y en parte son incorporados a la atmósfera. La interacción entre el agua pura fría y los gases magmáticos produce una solución ácida sulfatada-clorurada caliente (25° a 100°C) con muy bajo pH (0,1-0,2). Esta solución ataca los silicatos de las rocas volcánicas del conducto originando la liberación cationes como magnesio, aluminio, hierro, calcio, sodio y sílice en forma coloidal que va precipitando en el fondo de la laguna.
El agua de la laguna es de color pardo grisáceo y apariencia lechosa debido al material en suspensión que contiene. Dependiendo del grado de actividad volcánica sufre variaciones bruscas de su nivel de hasta varias decenas de metros, presenta su superficie manchas inmicibles de azufre gris verdoso que indican desequilibrios y corrientes convectivas en el sistema hidrotermal activo y actividad fumarólica con formación de columnas de vapor blanquecino y gases de color gris anhídrido sulfuroso. Los gases en los períodos de gran actividad y en las inmediaciones del cráter irritan los ojos y vías respiratorias, pudiendo producir tos y dificultad para respirar.
Este informe es anterior al incremento de actividad del día 2 de Julio del 2000, actualmente la laguna esta seca, observándose la totalidad del cráter con una profundidad de aproximadamente 100 metros, con un segundo cráter en el medio con diámetro de aproximadamente 50 metros.